‘Sueño mi pintura y pinto mi sueño’
Vincent van Gogh
Las tribus antiguas se contaban al día siguiente sus sueños y modificaban sus finales, quizás el primer esbozo ancestral de la psicoterapia moderna. Niels Bohr descubrió la estructura del átomo durante un sueño, lo cual le valió ganar el premio Nobel en 1922. El químico Dmitri Mendeleev no encontraba la manera de ordenar los elementos químicos; después de varios días de trabajo y al dormir varias horas, soñó con distintas claves para ordenarlos, y al despertar no sólo logró hacerlo en la tabla periódica con la clave soñada, sino que el sistema que ideó predijo el peso atómico de elementos que aún no se habían descubierto. Richard Wagner soñaba la estructura musical de sus óperas. Lewis Carroll escribió Alicia en el país de las maravillas inspirado en el contenido de sus sueños.
Dormir es una parte importante de nuestra vida. La calidad y la cantidad de sueño son esenciales para la supervivencia, como el alimento y el agua. La falta de sueño impide la concentración, el aprendizaje y crear nuevos recuerdos. El sueño es muy importante para la adecuada comunicación entre las neuronas, y esto facilita distintas funciones cerebrales. Recientes investigaciones sugieren que el sueño desempeña un papel de eliminación de toxinas que se acumulan en el cerebro mientras estamos despiertos.
El sueño afecta a casi todos los tipos de tejidos y sistemas del cuerpo, desde el cerebro, el corazón y los pulmones, hasta el metabolismo, la función inmunitaria y el estado de ánimo. El déficit de sueño y su mala calidad aumentan el riesgo de hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, obesidad, diabetes y trastornos del estado de ánimo. El sueño es un proceso complejo y dinámico que afecta no sólo a nuestra homeostasis, sino también a nuestro funcionamiento cotidiano.
Contradiciendo al poeta, los sueños no sólo son sueños, son un enigmático estado de nuestro organismo que los científicos intentan comprender desde hace varios años. En este capítulo les acercaremos las últimas evidencias científicas que la ciencia ha puesto a la luz sobre el sueño, e intentaremos acercarnos a una comprensión interdisciplinaria de uno de los más cotidianos, misteriosos y necesarios estados fisiológicos del ser humano.
